L'or pur est de l'or de 24 carats mais il ne convient pas à la fabrication des bijoux car il est trop malléable (mou). On lui rajoute donc des métaux qui permettent de le durcir.
L'or utilisé est historiquement du 750/1000ème ou 18 carats qui comprend 75% d'or pur. Mais les cours de l'or s'étant envolés ces dernières années, de plus en plus de bijoux sont fabriqués en or 375/1000ème.
Selon les métaux ajoutés, l'or prendra des teintes différentes : le cuivre permet de le rendre rougeâtre, le nickel permet de créer l'or blanc et le fer l'or aux teintes bleutées.
L'or est un métal noble qui ne s'oxyde pas.
L'or métallique existe à l'état naturel et se présente sous forme de paillettes ou de pépites pouvant peser plusieurs kilogrammes. Actuellement, il provient principalement de gisements aurifères où les roches sont broyées puis lavées pour récupérer les particules d'or. L'autre méthode d'extraction utilise le mercure, un métal liquide à la température ambiante et très toxique. Ce dernier a la propriété de former un amalgame avec l'or qui est en quelque sorte dissous dans le mercure. Il suffit ensuite d'évaporer le mercure par distillation pour récupérer l'or. Il est ensuite purifié, généralement par le biais de procédés électrolytiques. Chaque année, plus de 2000 tonnes sont extraites du sol.
C'est à l'orfèvre que revient la fabrication des bijoux en or. De nombreuses présentations de métal sont disponibles aux professionnels en sortie de fonderie : barres, plaques, fils, etc...
Le métal est ensuite soit travaillé à froid grâce à sa grande malléabilité, soit fondu pour lui donner la forme souhaitée à l'aide d'un moule. Les pièces peuvent ensuite être gravées, ciselées, estampées ou soudées pour leur donner la forme finale. Un poinçon est également apposé garantissant la nature du métal employé. Le polissage donne au bijou son aspect final. L'or ne se corrodant pas, il est inutile de le protéger avec un vernis.
Étant donné le prix élevé de l'or, les bijoux sont également fabriqués en plaqué : l'or est déposé sur le bijou par galvanoplastie pour le recouvrir entièrement. L'épaisseur de la couche n'est que de quelques microns mais offre toutefois une protection pérenne.